Ekoturizmus patrí tiež k mladým formám cestovného ruchu a predstavuje veľmi čistú formu cestovného ruchu s pohľadu vplyvu na životné prostredie a pôvodné obyvateľstvo daného regiónu. Jeho základnou črtou je trvalá udržateľnosť a primeranosť daným podmienkam prostredia s ohľadom na stabilitu existujúcich ekosystémov, využívania dostupných prírodných zdrojov.
Medzinárodná spoločnosť pre ekoturizmus ho definuje ako: "zodpovedné cestovanie do prírodných oblastí, ktoré zachováva prírodné prostredie a pozitívne vplýva na lokálne obyvateľstvo." Ľudia usilujúci sa o zavádzanie ekoturizmu alebo účastníci tejto formy cestovného ruchu by mali rešpektovať nasledujúce pravidlá (Medzinárodná spoločnosť pre ekoturizmus):
- minimalizovať dopad
- budovať environmentálne a kultúrne povedomie a rešpekt
- zabezpečiť pozitívne skúsenosti pre obe strany - návštevníkov a domáce obyvateľstvo
- poskytovať priamu podporu ochrany prírody cez financovanie z výnosov z ekoturizmu
- zabezpečiť finančné výhody a podporu lokálnemu obyvateľstvu
- zvýšiť citlivosť návštevníkov k vnímaniu politického, sociálneho a environmentálneho prostredia hostiteľskej krajiny
- podporovať medzinárodne uznávané ľudské práva a pracovné dohody
Ekoturizmus v súčasnosti stále predstavuje len veľmi malé percento z celkového objemu cestovného ruchu v dôsledku nízkej uvedomelosti jednak účastníkov ako aj prevádzkovateľov zariadení v oblasti relatívne zachovalej prírody. V súčastnosti je táto forma cestovného ruchu stále vnímaná skôr obmedzujúco z hľadiska ekonomických aktivít a jej podstata ako dlhodobo udržateľného cestovného ruchu mnohým kompetentným uniká. Ekoturizmus je vo svojej podstate naplnený až vtedy, keď dochádza k pochopeniu vzťahov medzi človekom a prírodou a vnímaním človeka ako súčasti biosféry.
V katalógoch cestovných kancelárií sa v ostatnom období často stretávame s označením zájazdov ako "ekoturizmu" preto, že:
- smerujú do chránených prírodných lokalít a orientujú sa na pozorovanie flóry a fauny (napr. pozorovanie vtáctva)
- čiastočne využívajú ekologicky vhodné dopravné prostriedky (napr. cykloturistika)
- nevyžadujú si žiadnu dopravu (horská turistika, turistika po náučných chodníkoch)
- realizuje sa pre malý počet turistov
Toto chápanie však ako už vyplýva z predchádzajúceho textu nie je správne a zanedbáva hlavnú podstatu ekoturizmu, ktorou je uvedomenie jednotlivca.